До принятия буддизма тибетцы верили во множество духов, населяющих всю природу и большей частью враждебных человеку. В небесах царили самые могущественные боги - лха (отсюда и имя богини Лхамо), на земле - владыки урожая сабдаги, в водах - духи лу. Люди, распахивая поля, ставя запруды и мельницы на реках, разрушали дворцы сабдагов и лу; из-за этого духи гневались и насылали на людей беды, а те стремились умилостивить их жертвами. Если же и после этого духи продолжали вредить, то люди обращались за помощью к колдунам - заклинателям духов. Этих колдунов называли бон-по - "служители религии бон".
Бон, как и буддизм имеет подробные сказания о возникновении вселенной. Одно из них повествует о Клумо (Богине Вод), из головы которой вышло небо, из тела - земля, из глаз - солнце и луна, из дыхания - облака, из крови - реки, из слёз - дождь. Когда она открывает глаза - наступает день, когда закрывает - ночь. Возможно образ вселенской богини Клумо повлиял на образ и почитание Лхамо. С развитием буддизма в Тибете приверженцы бон были вынуждены многое заимствовать из новой религии. Возник образ Великого Учителя, подобного Будде,- Шенраба, жившего многие тысячи лет назад. Вообще бон со временем все меньше напоминал черную магию с элементами шаманства, в нем зародилась и вызрела идея Просветления; и сейчас по некоторым классификациям бон - одна из пяти основных школ тибетского буддизма (гелукпа, кагъюпа, сакъяпа, ньингмапа и бон).
Согласно легенде первые символы буддийского учения попали в Тибет в IV веке чудесным образом: с неба упал золотой сундук, где находились изображения молитвенно сложенных рук и ступы, шкатулка с мантрой ОМ МАНЕ ПАДМЕ ХУМ на крышке и священная книга. Правивший в то время царь Тибета Лхатотори не смог понять значение этих предметов, и никто из бон-по не нашел им объяснения. Поэтому сокровищам воздали должное почитание. Более столетия спустя великий царь Сонгцен-Гамбо (правил в 613-649 гг.) пожелал постичь значение эти предметов. Для этого он призвал из Индии буддийских проповедников. Так начинается история тибетского буддизма.
Однако проповедники пребывали в Тибет не только из Индии. Они сопровождали принцесс из Непала и Китая - Бхрикути и Вэнь-Чэн, ставших женами Сонгцен-Гамбо. Считается, что они привезли с собой в столицу Тибета Лхасу большие статуи Будды, которые и по сей день являются одной из главнейших святынь страны. Сонгцен-Гамбо называют воплощением Авалокитешвары, а его жен - воплощениями Белой и Зеленой Тары. После смерти они превратились в три луча белого цвета, которые вошли в лоб статуи Авалокитешвары и растворились в ней.
Сопротивление бон по приходу новой религии было окончательно сломлено в царствование Трисонг-Децэна (правил в 755-797 гг.). При нем строились буддийские храмы, приглашались учителя из Индии, но проповедь философского буддизма успеха не имела. Тогда в Тибет прибыл Гуру Падмасамбхава (Учитель, рожденный в лотосе). Легенды повествуют, что Падмасамбхава был родом из страны Удияна, которую историки помещают то в Кашмире, то в Индии, то в Пакистане, а буддисты считают её легендарной страной Шамбалой. Правитель Трисонг-Децэн, объявивший в 781 г. буддизм государственной религией Тибета, никогда не ставил перед собой задачу уничтожения бон-по. Он говорил: "Чтобы мне удержаться, бон нужен также, как и буддизм, Чтобы защищать подданных, необходимы обе религии, и чтобы обрести блаженство, также нужны обе они."
В 836 г. престол занял внук Трисонг-Децэна, Дарма, получивший за свою жестокость прозвище Ланг(Бык). Ланг-Дарма принялся с неслыханным прежде размахом истреблять буддизм и буддистов. Он заставлял монахов становиться охотниками или мясниками, что для буддиста хуже смерти. Впрочем, непокорных всё равно ждала смерть. Буддисты объявили Ланг-Дарму воплощением бешеного слона, некогда укрощенного самим Буддой, но вновь проявившего свой гневный нрав. Спустя всего шесть лет после воцарения Ланг-дармы ненависть к нему так возросла, что царь был убит.
В последующие столетия в монастырях Тибета сформировалось несколько школ, которые теперь называются "красношапочными" (по цвету головного убора монахов). Кроме уже названных ньингмапы и кагъюпы к ним относится и школа сакьяпа. В этих школах господствует идеал "прямого пути", ваджраяны: практикующему надлежит отрешиться от всего мирского, добровольно подвергнуть себя заточению в горной пещере, где и проводить все время в медитациях, в созерцании йидама.
Описанный выше ритуал чод (принесение своего тела в жертву духам) особенно практикуется именно в "красных" сектах.
Доктрина "прямого пути" дает возможность достичь Просветления в нынешней жизни. Самым ярким примером служит личность великого отшельника и поэта Миларепы (1052-1135). В молодости он убил из мести несколько десятков человек, обрушив на них бонские чары, но затем стал буддийским монахом. Миларепа проводил зимы в пещерах, ничем не обогреваясь, многие месяцы жил почти без еды, постигая истину. Свои духовные переживания он изливал в прекрасной поэтической форме.
Однако нередко простые монахи прикрывали доктриной "прямого пути" собственную распущенность, и потому возникла необходимость ограничить чрезмерное увлечение магией, восстановить монашескую дисциплину. Эти реформы провел в середине XI в. великий философ Атиша (982-1054). Атишу считали воплощением бодхисаттвы мудрости Манджушри, верили, что ему покровительствует Белая Тара. В созданной им секте кадампа воскрешались обычаи ранней общины, простота жизни (Атиша не допускал в монастырях частной собственности) и суровая дисциплина. Цвет одежды монахов был желтым, как когда-то у учеников Будды.
С Атишей пришла в Тибет из Индии философская система калачакра ("колесо времени"), объединяющая в себе сокровенное мистическое учение и астрологию (именно к калачакре относятся 12-летний и 60-летний циклы восточного календаря). Учение калачакры также предлагает ответ на вопрос о природе времени, давая представление о мировых периодах (кальпах) и их этапах - разрушении предшествующего мира; "пустоте" (таком существовании вселенной, где нет ничего проявленного); основании нового мира и, наконец, о завершающем этапе - когда в мир приходят будды. Эта картина круговорота времени отражается и в малых временных циклах, и в жизни человека. Считается, что учение калачакры было изложено Буддой царю легендарной страны Шамболы Сучандре, и из этой страны спустя полторы тысячи лет оно пришло к людям.